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Jul 11, 2023

La ciudad australiana donde la gente vive bajo tierra

En el largo camino hacia el centro de Australia, a 848 kilómetros (527 millas) al norte de las llanuras costeras de Adelaida, hay una serie de enigmáticas pirámides de arena. A su alrededor, el paisaje es completamente

En el largo camino hacia el centro de Australia, a 848 kilómetros (527 millas) al norte de las llanuras costeras de Adelaida, hay una serie de enigmáticas pirámides de arena. A su alrededor, el paisaje es absolutamente desolado: una interminable extensión de polvo rosa salmón, con algún que otro arbusto determinado.

Pero a medida que avanzas por la carretera, emergen más de estas misteriosas construcciones: montones de tierra pálida, esparcidos al azar como monumentos olvidados hace mucho tiempo. De vez en cuando, hay un tubo blanco que sobresale del suelo al lado de uno.

Estos son los primeros signos de Coober Pedy, una ciudad minera de ópalo con una población de alrededor de 2.500 personas. Muchos de sus pequeños picos son tierra baldía de décadas de minería, pero también son evidencia de otra especialidad local: la vida subterránea.

En este rincón del mundo, el 60% de la población habita en casas construidas en areniscas y limolitas ricas en hierro. En algunos barrios, las únicas señales de que están habitadas son los conductos de ventilación que sobresalen y el exceso de tierra arrojado cerca de las entradas.

En invierno, este estilo de vida troglodita puede parecer simplemente excéntrico. Pero en un día de verano, Coober Pedy (traducido libremente de un término indígena australiano que significa "hombre blanco en un agujero") no necesita explicación: regularmente alcanza los 52 ° C (126 ° F), tan caliente que se sabe que los pájaros caen del cielo. y los aparatos electrónicos deben almacenarse en frigoríficos.

Este año, la estrategia parece más profética que nunca. En julio, la ciudad de Chongquing, en el suroeste de China, recurrió a la apertura de refugios antiaéreos construidos durante la Segunda Guerra Mundial –en medio de bombardeos a gran escala desde Japón– para proteger a los ciudadanos de una amenaza muy diferente: una racha de 10 días de clima por encima de los 35°C ( 95F). Otros se han retirado a restaurantes clandestinos llamados "caldos de cueva", que son populares en la ciudad. Mientras continúa la abrasadora ola de calor de tres meses en Estados Unidos (con temperaturas que ni siquiera los cactus pueden soportar) y los incendios forestales incineran amplias zonas del sur de Europa, ¿qué podríamos aprender de los residentes de Coober Pedy?

Una larga historia

Coober Pedy no es el primer asentamiento subterráneo del mundo, ni siquiera el más grande. La gente se ha refugiado bajo tierra para hacer frente a climas desafiantes durante miles de años, desde los ancestros humanos que dejaron caer sus herramientas en una cueva sudafricana hace dos millones de años, hasta los neandertales que crearon inexplicables montones de estalagmitas en una gruta francesa durante una edad de hielo. Hace 176.000 años. Incluso se ha observado a chimpancés refrescándose en cavernas para ayudarlos a afrontar el calor extremo del día en el sureste de Senegal.

Caminar por el desierto alrededor de Coober Pedy puede ser peligroso: el paisaje está plagado de pozos mineros abandonados (Crédito: Getty Images)

Tomemos como ejemplo Capadocia, un antiguo distrito del centro de Turquía. La región se asienta sobre una meseta árida y es famosa por su sorprendente geología, casi fantástica, con un paisaje de pináculos esculpidos, chimeneas y agujas de roca, como un reino en un cuento de hadas. Pero lo verdaderamente espectacular es lo que hay entre ellos.

Según el rumor popular, todo empezó con la desaparición de unas gallinas. En 1963, un hombre estaba derribando el sótano de su casa cuando sus aves de corral seguían desapareciendo. Pronto descubrió que estaban desapareciendo en un agujero que había abierto accidentalmente y, después de despejar el camino, los siguió. A partir de ahí, las cosas se volvieron aún más extrañas. El hombre había descubierto un pasadizo secreto: un camino subterráneo empinado que conducía a un laberinto de nichos y otros pasillos. Esta era una de las muchas entradas a la ciudad perdida de Derinkuyu.

Derinkuyu es sólo una de los cientos de viviendas trogloditas y varias ciudades subterráneas de la zona, y se cree que fue construida alrededor del siglo VIII a.C. Estuvo habitada casi constantemente durante milenios (con sus propios conductos de ventilación, pozos, establos, iglesias, almacenes y una amplia red de viviendas subterráneas) y sirvió como refugio de emergencia para hasta 20.000 personas en caso de invasión.

Al igual que en Coober Pedy, la vida subterránea ayudó a los habitantes de la región a hacer frente al clima continental, que oscila entre veranos cálidos y secos e inviernos gélidos y nevados; mientras que en el exterior, la temperatura varía desde muy por debajo de cero hasta más de 30 °C (86 °F), bajo tierra es siempre 13C (55F). (Lea más sobre la antigua ciudad deDerinkuyu de BBC Travel.)

Incluso ahora, las cuevas artificiales de la región son famosas por su capacidad de enfriamiento pasivo: una técnica de construcción que implica el uso de opciones de diseño en lugar de energía para reducir la ganancia y pérdida de calor. Hoy en día, las antiguas galerías y pasadizos de Capadocia están repletos de miles de toneladas de patatas, limones, coles y otros productos que, de otro modo, necesitarían ser refrigerados. Tienen tanta demanda popular que se están construyendo otros nuevos.

Una solución eficaz

Más adelante en la carretera hacia Coober Pedy se encuentra la ciudad principal. A primera vista, podría confundirse con un asentamiento normal y corriente del interior: las calles están rosadas de polvo y hay restaurantes, bares, supermercados y gasolineras. En una colina que domina todo esto se encuentra el único árbol del pueblo, una escultura hecha de metal. Coober Pedy está inquietantemente vacío. Los edificios están muy espaciados y algo no cuadra.

Pero bajo tierra todo está explicado. A algunos de los "refugios" de Coober Pedy, como se les conoce, se accede a través de lo que parecen pequeños edificios ordinarios: al entrar, sus pasajes subterráneos se revelan gradualmente, como atravesar un armario hacia Narnia. Otros son más obvios: en Riba's, un camping donde la gente puede montar sus tiendas en nichos a varios metros bajo tierra, la entrada es un túnel oscuro.

Derinkuyu fue abandonado en 1923 y totalmente olvidado hasta que fue redescubierto en la década de 1960 (Crédito: Getty Images)

En Coober Pedy, los edificios subterráneos deben tener al menos cuatro metros (13 pies) de profundidad para evitar que sus techos se derrumben, y bajo esta cantidad de roca, siempre hay una agradable temperatura de 23 ° C (73 ° F). Mientras que los residentes de la superficie deben soportar veranos calurosos y noches gélidas de invierno, donde regularmente descienden a 2-3C (36-37F), las casas subterráneas permanecen a una temperatura ambiente perfecta, las 24 horas del día, durante todo el año.

Además de la comodidad, una de las principales ventajas de la vida subterránea es el dinero. Coober Pedy genera toda su propia electricidad (el 70% de la cual proviene de energía eólica y solar), pero el funcionamiento del aire acondicionado suele ser increíblemente caro. "Para vivir en la superficie, se paga una fortuna en calefacción y refrigeración, cuando en verano la temperatura suele superar los 50 °C", dice Jason Wright, un residente que dirige Riba's.

Por otro lado, muchas casas subterráneas en Coober Pedy son relativamente asequibles. Durante una subasta reciente, la casa promedio de tres dormitorios se vendió por alrededor de 40.000 dólares australianos (21.000 libras esterlinas o 26.000 dólares estadounidenses). Aunque muchas de estas propiedades eran extremadamente básicas o necesitaban renovación, existe una gran brecha entre estas valoraciones y las de la ciudad importante más cercana, Adelaida, donde el precio medio de una vivienda es de 700.000 dólares australianos (361.000 libras esterlinas o 457.000 dólares estadounidenses). Otros beneficios incluyen cero insectos: "cuando llegas a la puerta, las moscas saltan de tu espalda, no quieren entrar en la oscuridad y el frío", dice Wright, y la falta de contaminación acústica y lumínica.

Curiosamente, el estilo de vida subterráneo también podría proporcionar cierta protección contra los terremotos, que Wright describe como que producen un ruido vibratorio que va en aumento y luego se extiende hasta el otro lado del refugio. "Hemos tenido dos desde que vivo aquí y ni siquiera me he inmutado", dice. (Sin embargo, la seguridad de las estructuras subterráneas durante la actividad sísmica depende completamente de cuán grandes, complejas y profundas sean).

En Coober Pedy, la roca es tan blanda que se puede rayar con la uña (Crédito: Alamy)

Una configuración ideal

La pregunta es: ¿podrían las casas subterráneas ayudar a la gente a hacer frente a los efectos del cambio climático en otros lugares? ¿Y por qué no son más comunes?

Hay varias razones por las que construir refugios en Coober Pedy es excepcionalmente práctico. El primero es la roca: "Es muy blanda, se puede rayar con una navaja o con la uña", dice Barry Lewis, que trabaja en el centro de información turística.

En los años 1960 y 1970, los residentes de Coober Pedy ampliaron sus hogares de la misma manera que crearon las minas de ópalo: usando explosivos, picos y palas. Algunos no requirieron mucha excavación, y muchos lugareños utilizaron pozos de minas abandonadas como punto de partida. Hoy en día, a menudo se excavan con equipos de construcción de túneles industriales. "Una buena tuneladora puede extraer unos seis metros cúbicos (211 pies cúbicos) de roca por hora, por lo que se podría construir una excavación en menos de un mes", dice Wright.

Sin embargo, todavía es posible excavar a mano, por lo que cuando los residentes necesitan más espacio, a veces simplemente empiezan a excavar. Y como zona minera de ópalo, no es extraño que un proyecto de renovación realmente genere dinero. Un hombre descubrió una gran gema que sobresalía de la pared mientras estaba instalando una ducha, y un hotel local descubrió ópalos por valor de 1,5 millones de dólares australianos (774.000 libras esterlinas/985.000 dólares) mientras construía una ampliación.

Además, la piedra arenisca es estructuralmente sólida sin soportes, por lo que es posible hacer habitaciones (literalmente) cavernosas con techos altos, en cualquier forma que desee, sin materiales adicionales. De hecho, construir túneles en Coober Pedy es tan sencillo que muchos lugareños viven en viviendas lujosas y elaboradas, con piscinas subterráneas, salas de juegos, baños amplios y salas de estar de alta calidad. Un lugareño describió anteriormente su casa subterránea como "como un castillo", con 50.000 ladrillos y puertas arqueadas en cada habitación.

"Aquí tenemos algunos refugios impresionantes", dice Wright, quien explica que los residentes son notoriamente privados (otra posibilidad cuando vives bajo tierra), por lo que sólo tiendes a enterarte de ellos cuando te invitan a cenar.

Una cuestión de humedad

Sin embargo, las hazañas de Cooper Pedy no serían posibles en todas partes. Uno de los principales desafíos de cualquier estructura subterránea es la humedad.

En Capadocia hay muchas casas excavadas en la roca volcánica, aunque ya no están ocupadas (Crédito: Getty Images)

De las muchas viviendas rupestres que han sido habitadas por humanos, la mayoría se encuentran en zonas secas: desde las torres y muros construidos en los acantilados de Mesa Verde en Colorado, habitados durante más de 700 años por los pueblos ancestrales, hasta los elaborados templos, Tumbas y palacios excavados en la arenisca rosa de Petra, Jordania. Hoy en día, una de las últimas aldeas habitadas excavadas en la roca en el mundo es Kandovan, en las estribaciones del monte Sahand en Irán, un valle salpicado de extrañas cuevas puntiagudas que han sido excavadas en casas, como una colonia de montículos de termitas. El área recibe solo 11 mm (0,43 pulgadas) de lluvia cada mes en promedio durante todo el verano.

Por otro lado, construir bajo tierra en zonas más húmedas es notoriamente complicado. Para impermeabilizar los túneles subterráneos de Londres originales, que se construyeron en el siglo XIX, cada uno se recubrió con varias capas de ladrillo y una generosa capa de betún (hoy en día se utilizan métodos más modernos). Pero incluso con esas precauciones, todavía hay informes regulares de moho negro. El mismo problema afecta a sótanos, búnkeres y aparcamientos en zonas de elevadas precipitaciones en todo el mundo.

Hay dos razones principales para esto: la falta de ventilación, que puede permitir que la humedad de cocinar, ducharse y respirar se condense en las paredes frías de una cueva, y el agua subterránea, si se construyen casas subterráneas cerca del nivel freático.

En Coober Pedy, no solo hay casas subterráneas: hay restaurantes subterráneos, tiendas, moteles e incluso una iglesia ortodoxa serbia (Crédito: Getty Images)

Tomemos como ejemplo las cuevas de Hazan en Israel, una compleja red de escondites subterráneos construidos por los judíos para evitar la persecución de los romanos en el siglo II d. C., que cuenta con prensas de aceitunas, cocinas, salas, depósitos de agua y un columbario para almacenar urnas funerarias. A sólo 66 metros de la cueva, la temperatura desciende significativamente en comparación con el exterior, pero la humedad también salta de sólo el 40% al doble de este nivel. Esto puede deberse en parte a que el sistema de cuevas está construido sobre roca porosa en una zona de tierras bajas, donde tiende a haber más agua subterránea. Con pasillos estrechos y entradas limitadas, también tiene poco flujo de aire.

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Pero en Coober Pedy, que se asienta sobre 50 metros (164 pies) de arenisca porosa, las condiciones son áridas incluso bajo tierra. "Aquí está muy, muy seco", dice Wright. Se añaden conductos de ventilación para garantizar un suministro adecuado de oxígeno y permitir que escape la humedad de las actividades interiores, aunque a menudo se trata de simples tuberías que sobresalen del techo.

Hay otras desventajas de estos búnkeres a prueba de olas de calor. Lewis vive actualmente en la superficie en un parque de caravanas, después de que su casa subterránea, en el mismo lugar, se derrumbara. "No sucede muy a menudo", dice. "Fue en terreno malo". Tampoco es raro que los residentes entren accidentalmente en la casa de un vecino.

A pesar del revés, Lewis extraña la vida en el dugout, y Wright la recomendaría encarecidamente a cualquiera que esté sufriendo actualmente temperaturas excesivamente altas. "Es una obviedad cuando experimentas ese calor", dice.

Quizás pronto las peculiares pirámides de arena de Coober Pedy comiencen a aparecer también en otros lugares.

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