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Jul 23, 2023

Luisiana acelera la construcción de oleoductos de carbono en el callejón del cáncer

Mientras la administración Biden financia proyectos de secuestro de carbono, los residentes se preocupan por la rotura de tuberías y la asfixia masiva por fugas. En lo profundo de las colinas boscosas sobre Satartia, Mississippi, en un

Mientras la administración Biden financia proyectos de secuestro de carbono, los residentes se preocupan por la rotura de tuberías y la asfixia masiva por fugas.

En lo profundo de las colinas boscosas sobre Satartia, Mississippi, una tarde después de semanas de lluvia, un trozo de tierra empapada se derrumbó.

Eso fue todo lo que hizo falta.

Con un tremendo rugido, el oleoducto de Delhi, de dos pies de ancho, se rompió, provocando un cráter de 40 pies en la ladera de una pendiente. Una niebla fría descendió colina abajo desde el lugar de la explosión y cruzó la carretera hacia la pequeña ciudad.

Jerry Briggs, coordinador de bomberos del vecino condado de Warren, llegó rápidamente al lugar. Supuso que la tubería arrojaba gas natural; Estos oleoductos atraviesan la región. Pero cuando su equipo se apresuró a ayudar a las víctimas, lo que vieron no tenía sentido.

La gente actuaba como “zombis”, aturdida y caminando en círculos o mirando hacia atrás sin comprender mientras los socorristas les gritaban que evacuaran. Otros convulsionaron, babearon, mientras familiares presas del pánico llamaban al 911.

Al final, 49 personas fueron hospitalizadas. Algunos todavía tienen síntomas y luchan contra el trastorno de estrés postraumático.

No fue hasta aproximadamente una hora después de la explosión de febrero de 2020 que el operador del oleoducto, Denbury Inc., informó a los socorristas lo que transportaba el oleoducto: dióxido de carbono altamente comprimido. El dióxido de carbono no es tóxico, pero puede ser peligroso en concentraciones densas. A medida que la columna se extendía por la ciudad, había desplazado el oxígeno, provocando asfixia masiva.

Ahora el espectro de la fuga de Satartia cobra gran importancia para los 130.000 residentes de Ascension Parish, Luisiana, mientras se preparan para una tremenda construcción de oleoductos de carbono similares. Después de que el presidente Joe Biden promulgó la Ley de Reducción de la Inflación el año pasado, los desarrolladores están corriendo para obtener miles de millones de dólares en créditos fiscales federales para la captura y secuestro de carbono, o CCS: un proceso en el que las plantas industriales capturan una parte del dióxido de carbono emitido por sus chimeneas y luego lo inyectan a gran profundidad para su almacenamiento.

La tecnología CCS nunca ha funcionado como se esperaba a escala comercial, pero eso no ha frenado el auge de la captura de carbono, particularmente en Luisiana, que ahora alberga aproximadamente un tercio de los proyectos CCS planificados en el país. De ellos, alrededor de un tercio se construirá en Ascension Parish, incluido el que sería el más grande del mundo. Air Products, una empresa química y de gases industriales con sede en Pensilvania, está invirtiendo 4.500 millones de dólares para capturar millones de toneladas de dióxido de carbono altamente comprimido de una planta de amoníaco en Darrow, Luisiana, canalizarlo a unas 35 millas al este e inyectarlo debajo del lago Maurepas.

El proyecto ha encontrado una resistencia generalizada por parte de los residentes de Ascension Parish y ha provocado la alarma de los expertos en seguridad de oleoductos, quienes dicen que el desarrollo se ha adelantado a las regulaciones federales, lo que plantea importantes riesgos para la salud de las comunidades de primera línea. Y si bien los defensores de la CCS han enmarcado la tecnología como parte de la solución a la crisis climática, los críticos advierten que es una forma para que las corporaciones laven su imagen de manera verde y reciban fondos de los contribuyentes, mientras continúan extrayendo y quemando combustibles fósiles.

La batalla que se desarrolla actualmente en Ascension Parish es un microcosmos de problemas que sólo se intensificarán a medida que un número cada vez mayor de legisladores acepten las promesas no comprobadas de la captura de carbono.

"Ya nos enfrentamos a impactos climáticos devastadores", dijo Jane Patton, activista del Centro para el Derecho Ambiental Internacional. "Lo que enfrentamos si cedemos al mito y la distracción de la captura y almacenamiento de carbono es más devastación y catástrofe".

Jerry Briggs, coordinador de bomberos del condado de Warren, Mississippi, habla en Baton Rouge, Luisiana, ante un grupo de residentes y organizadores de Ascension Parish, Luisiana, que se oponen al proyecto de Air Products.

Foto de : Delaney Nolan

En un esfuerzo por ayudar a otros socorristas a prepararse para la afluencia de tuberías de carbono, Briggs visitó Ascension Parish en abril. Kaitlyn Joshua, residente de Ascension Parish, había organizado una reunión entre Briggs y varios jefes de bomberos locales. Joshua también se organiza por la justicia ambiental y racial con Earthworks, una organización sin fines de lucro que aboga por transiciones de energía limpia y se opone al proyecto CCS de Air Products.

Como uno de los únicos jefes de bomberos del país con experiencia de primera mano en responder a una fuga de CO2 en una tubería, Briggs tiene conocimientos críticos que no se encuentran en la mayoría de las capacitaciones de seguridad estándar.

Anticipó compartir recomendaciones basadas en su experiencia con la explosión de Satartia, incluida la compra de ciertos equipos, como medidores de gas que miden CO2.

Pero poco antes de la reunión, el director de seguridad de Ascension Parish, James LeBlanc, la canceló.

"No utilizamos los departamentos de bomberos voluntarios propiedad de la parroquia para funciones políticas", escribió LeBlanc en un correo electrónico a The Intercept. No respondió a las preguntas sobre por qué categorizó la reunión de seguridad pública como política.

Briggs quedó desconcertado por la resistencia de los funcionarios locales. "Mi función es la formación y la educación", dijo en una entrevista telefónica. “No vengo a destrozar un oleoducto. Vengo a informar a su departamento de bomberos sobre lo que encontramos”. Dijo que este tipo de sesiones de seguridad pública entre diferentes estaciones de bomberos son comunes y que nunca se ha encontrado con una interferencia similar.

La reunión finalmente se llevó a cabo en el restaurante del suegro de Joshua, donde sólo asistió un jefe. El jefe que sí asistió, recordó Briggs, expresó su agradecimiento por su consejo: su estación no tenía un medidor de gas que pudiera detectar CO2.

Bill Caram, director ejecutivo de Pipeline Safety Trust, expresó su alarma de que los funcionarios de seguridad pública ignoraran los esfuerzos de Briggs, dados los riesgos y peligros particulares de los oleoductos de carbono y su actual falta de regulación.

“Eso es lo contrario de lo que deberíamos hacer”, subrayó Caram. “Esos socorristas de Satartia no son activistas. Son héroes. … Ese es un recurso valioso, tener esa experiencia directa”.

Mark Harrell, director de la oficina de seguridad nacional y preparación para emergencias en la vecina Livingston Parish, dijo que sus socorristas de emergencia están postergando la búsqueda de capacitación y preparación en seguridad hasta que Air Products haya finalizado los detalles específicos de sus planes. Su oficina ha estado en contacto con Air Products, dijo, y planea pedirle a la compañía que done el equipo necesario.

"Una vez que comencemos a prepararnos para las operaciones, Air Products trabajará estrechamente con las agencias de respuesta a emergencias correspondientes para ayudar a garantizar la capacitación y la implementación adecuadas", escribió el portavoz de Air Products, Arthur George, en un correo electrónico a The Intercept.

La mayoría de los oleoductos pasan por zonas rurales, donde las estaciones de bomberos reciben menos financiación y con frecuencia carecen de personal o son todos voluntarios. No es raro que estaciones con presupuesto limitado en regiones rurales dependan de donaciones de la industria química para estar suficientemente equipadas.

La industria y el gobierno están estrechamente entrelazados en Ascension Parish, donde los funcionarios han dicho que la industria química comprende “casi la mitad” del presupuesto. A Air Products se le han concedido decenas de millones de dólares en exenciones fiscales para la planta de Ascension Parish, así como una subvención de hasta 5 millones de dólares del estado.

Un vídeo de la Corporación de Desarrollo Económico de Ascension, una organización sin fines de lucro financiada principalmente con asignaciones públicas, pretende resaltar el "compromiso con la sostenibilidad" de la industria del petróleo y el gas. Presenta a LeBlanc junto al presidente del consejo parroquial de Ascension, Chase Melancon, quien les dice a los espectadores que la industria química va "más allá para preservar nuestro paraíso". El video cita una reducción del 71 por ciento de las emisiones en el estado; De hecho, las emisiones industriales de gases de efecto invernadero han aumentado en las últimas dos décadas.

El propio Melancon es empleado de OxyChem, una subsidiaria de Occidental Petroleum, que está construyendo un centro de CCS en Livingston Parish. Según declaraciones financieras de 2022, Melancon recibió un salario anual de más de 100.000 dólares como supervisor de producción en la planta de Ascension Parish de OxyChem, al menos cinco veces su salario de concejal.

Depender de la industria química para obtener información precisa y preparativos de seguridad adecuados es un juego arriesgado, como lo demuestran los acontecimientos de la fuga de Satartia. Una investigación del Departamento de Transporte encontró que el hecho de que Denbury no informara a los socorristas sobre la “naturaleza de los riesgos de seguridad únicos del oleoducto de CO2” obstaculizó la respuesta de emergencia, dejando a los socorristas “adivinando la naturaleza del riesgo”.

En una declaración de 2021 al HuffPost, un portavoz de Denbury escribió: “Denbury ha cooperado plenamente con todas las agencias federales, estatales y locales que respondieron al incidente. La agencia federal encargada de regular el oleoducto continúa su revisión e investigación del incidente, y Denbury continúa cooperando plenamente con sus esfuerzos”. En abril de este año, después de concluir la investigación, la Administración de Seguridad de Materiales Peligrosos y Oleoductos del Departamento de Transporte emitió la segunda multa más grande en la historia de la agencia contra Denbury, señalando que la deficiencia más crítica de Denbury fue no capacitar, asesorar o notificar a los servicios de emergencia.

El informe del Departamento de Transporte destacó la necesidad de garantizar que los servicios de emergencia reciban información sobre las mejores prácticas en caso de que se produzca otra liberación de CO2, tal como pretendía hacer Briggs.

Briggs destacó que su única preocupación era la seguridad pública. Él no es un "abrazador de árboles", dijo, ni un activista ambiental. "Soy un activista por la vida humana".

Los voluntarios utilizan botes para plantar pastos pantanosos alrededor del Área de Manejo de Vida Silvestre del Pantano de Maurepas para prevenir la erosión y proteger a las comunidades circundantes de las marejadas ciclónicas. El proyecto CCS de Air Products implicaría canalizar CO2 a través de la reserva para almacenarlo debajo del lago.

Foto de : Delaney Nolan

Los funcionarios públicos tienen fuertes incentivos financieros para seguir adelante con proyectos de CCS en Luisiana, donde las compañías químicas están invirtiendo la asombrosa cantidad de 80 mil millones de dólares en proyectos pendientes, casi un tercio del producto interno bruto del estado.

El proyecto CCS de Air Products en particular ha encontrado una amplia oposición pública, y en la sesión legislativa de primavera de Luisiana se presentaron varios proyectos de ley destinados a detener o ralentizar los proyectos CCS.

Durante una audiencia sobre uno de los proyectos de ley, un residente señaló que la única audiencia pública para el proyecto Air Products se llevó a cabo por Zoom apenas unas semanas después del devastador huracán Ida de 2021, cuando muchos residentes todavía estaban desplazados. Caleb Atwell, de la Sociedad de Preservación del Lago Maurepas, testificó: "Dijeron: 'Vamos a vender el segundo lago más grande de Luisiana a través de una llamada de Zoom'".

Algunos de los proyectos de ley tenían como objetivo simplemente desacelerar el ritmo del proyecto y revelar más información pública: uno, por ejemplo, habría requerido una declaración de impacto ambiental antes de utilizar el Área de Manejo de Vida Silvestre del Pantano de Maurepas para secuestrar carbono. Otro habría exigido que las parroquias celebraran un referéndum local para aprobar los proyectos CCS.

Los grupos industriales se enfrentaron a la oposición con una enorme campaña de lobby. Sólo Air Products contrató a 25 cabilderos y pagó hasta 625.000 dólares por la sesión legislativa de ocho semanas.

Ninguno de los proyectos de ley fue aprobado.

En junio, la Agencia de Protección Ambiental celebró audiencias sobre la solicitud de Luisiana para asumir la autoridad regulatoria para los pozos de inyección de carbono, lo que permitiría al estado aprobar las solicitudes de permisos CCS de las empresas mucho más rápido. Durante la sesión, Ashley Gaignard, residente de Ascension Parish, expresó su preocupación por los planes de una firma de capital privado para desarrollar el almacenamiento de carbono en su ciudad natal de Donaldsonville, Luisiana, que es predominantemente negra y rural. Al utilizar el área como campo de pruebas para la tecnología CCS, dijo, “volveremos a los días de los aparceros” en los que se trataba a las comunidades negras como desechables.

Ascension Parish se encuentra en el infame corredor entre Baton Rouge y Nueva Orleans conocido como “Cancer Alley”, el mayor punto de aire cancerígeno del país. La planta de Air Products se está construyendo en el sitio de una antigua plantación, lo que genera preocupación de que altere las tumbas de personas esclavizadas, cuyos descendientes aún viven en Ascension Parish.

"Air Products llevó a cabo un extenso estudio arqueológico e investigación histórica", escribió George, el portavoz de la empresa. "Air Products entiende que tiene el deber moral de investigar y proteger sitios de recursos culturales clave, y tiene toda la intención de hacerlo".

Sin protección legal, los residentes tienen poco poder para detener proyectos en su propio patio trasero. En 2009, Luisiana ratificó silenciosamente la legislación modelo propuesta por la Comisión Interestatal del Pacto de Petróleo y Gas que permite la confiscación de terrenos privados para infraestructura CCS mediante expropiación. Un proyecto de ley de 2023 que habría revocado esta autoridad no fue aprobado.

Durante una reunión del comité legislativo en mayo, el representante del estado de Luisiana, R. Dewith Carrier, dijo que estaba “muerto de cosquillas” por la afluencia de proyectos de CAC. “Confío en esta gente. … Creo en Occidental Chemical”, continuó. "Estoy seguro de que se ha estudiado una y otra vez".

OxyChem está mirando a su pequeña parroquia de Allen para un centro de secuestro de carbono de 21,5 millones de dólares.

Dos tanques vacíos de ácido clorhídrico se encuentran cubiertos de maleza cerca del sitio de Air Products en el cementerio de Orange Grove en Luisiana. Los defensores han argumentado que el sitio alterará las tumbas de los esclavos de la zona.

Foto de : Delaney Nolan

Mientras los proyectos de CCS parecen a punto de aumentar en todo el país, los defensores de la justicia ambiental alegan un lavado de cara al medio ambiente, mientras que los expertos hacen sonar las alarmas sobre la seguridad pública.

Patton, del Centro para el Derecho Ambiental Internacional, caracterizó el desarrollo como “una enorme avalancha de nuevos proyectos”.

“La captura de carbono es una tecnología que, aunque costosa, permitiría a estas empresas seguir contaminando”, afirmó.

Patton añadió que la CCS no elimina de las emisiones otros gases de efecto invernadero, como el metano, y que cada esfuerzo de CCS hasta la fecha ha capturado significativamente menos CO2 de lo proyectado. Una auditoría legislativa de 2020 mostró que las empresas han recibido cientos de millones de dólares de los contribuyentes en función de la cantidad de carbono que le han dicho al IRS que están secuestrando, incluso cuando esas empresas informan simultáneamente diferentes cantidades de secuestro a la Agencia de Protección Ambiental.

David Schlissel, director del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, dijo que es “extremadamente escéptico acerca de la capacidad de estos proyectos para capturar suficiente CO2 a lo largo de los años como para causar una gran mella”.

Un estudio encontró que los proyectos que producen hidrógeno con CAC, como el proyecto Air Products, emiten un 20 por ciento más de gases de efecto invernadero que el carbón.

George dijo que las suposiciones subyacentes del estudio eran "defectuosas" y que la nueva instalación alcanzará su tasa de captura proyectada del 95 por ciento. Esto se promociona con frecuencia como la tasa de captura de CCS, pero no se ha logrado de manera confiable a escala. La incursión anterior de Air Products en la captura de carbono (un proyecto de demostración construido con financiación gubernamental) logró una tasa promedio de captura de carbono in situ de sólo el 36 por ciento.

Además, Caram, del Pipeline Safety Trust, y otros expertos advierten que el desarrollo está superando las regulaciones federales de tuberías, en parte porque hasta ahora ha habido muy poca infraestructura de tuberías de CO2.

Por ejemplo, el acero utilizado en los ductos de gas natural no es lo suficientemente resistente para transportar CO2 líquido de manera segura, lo que plantea un mayor riesgo de ruptura violenta si las empresas reutilizan los ductos para proyectos de CAC, como planea hacer al menos una compañía en Ascension Parish.

"Veo el potencial de un oleoducto de CO2 para provocar un siniestro mayor que realmente no se ve en los oleoductos de hidrocarburos", dijo Caram.

A nivel estatal, el Departamento de Recursos Naturales de Luisiana tiene la tarea de establecer requisitos de seguridad y aprobar oleoductos. Pero los escépticos señalan que el departamento ya no logra mantenerse al día con el monitoreo y el taponamiento de miles de pozos petroleros abandonados en todo el estado y les preocupa no estar preparados para esta expansión sin precedentes.

Actualmente, Air Products está realizando pruebas para determinar si el lago Maurepas es adecuado para el secuestro de carbono; Los funcionarios de una parroquia vecina dicen que estas pruebas ya provocaron la implosión de un pozo de agua subterránea. A principios de este mes, Air Products instaló una gran plataforma de perforación en el lago. Si la empresa continúa con el proceso de obtención de permisos, el proyecto sería la primera vez que se secuestra carbono permanentemente bajo una masa de agua poco profunda. Según Alex Kolker, geólogo costero del Marine Consortium de la Universidad de Luisiana, el proyecto corre el riesgo de contaminar los acuíferos, ya que el CO2 secuestrado podría filtrar metales tóxicos de las rocas circundantes al agua potable.

Esos metales podrían incluir cosas como cobre, estroncio y "a veces incluso elementos radiactivos como el uranio", explicó Kolker. El mes pasado, un estudio reveló serios problemas en dos centros noruegos previamente promocionados como historias de éxito para el secuestro submarino de carbono.

A Kolker también le preocupa que los cambios naturales en el suelo puedan provocar la ruptura de los oleoductos de Luisiana, como fue el caso en Satartia. "Aún estamos en las primeras etapas del estudio de la cuestión de los riesgos geológicos asociados con la CAC", advirtió.

A pesar de estas preocupaciones, un estudio respaldado por el petróleo de la Iniciativa de Mitigación de Carbono de la Universidad de Princeton ha propuesto una red de 68.000 millas de tuberías de CO2 que atravesarán todo el país. La infraestructura nacional, a la que se hace referencia en el plan estratégico de cero emisiones netas de la Casa Blanca, dependería de tuberías industriales de cuatro pies de ancho, el doble del tamaño de la tubería responsable de la explosión de Satartia.

Richard Kuprewicz, asesor regulador de oleoductos que testificó ante el Congreso, expresó serias preocupaciones sobre estos planes.

“Amigos, aquí nos estamos adelantando a la curva”, dijo a The Intercept. “Entiendo que queremos salvar el mundo, pero, Jesús. ¿Tiene alguna idea de qué es la fuerza de ruptura para algo tan grande? Sería enorme. Vas a hacer recuentos de cadáveres”.

Corrección: 28 de agosto de 2023Una versión anterior de este artículo decía que la foto de los tanques de ácido clorhídrico fue tomada en el sitio de Air Products, cuando en realidad los tanques estaban adyacentes a la propiedad.

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